Trận đấu đầu tiên của mùa giải bóng đá mới sẽ giống nhau cho dù bạn ủng hộ đội bóng nào. Có một sự pha trộn mạnh mẽ của sự phấn khích và mong đợi, cái nhìn đầu tiên về các bản hợp đồng mới, một phương tiện sạch sẽ để mơ rằng đây có thể là năm.

Khi tôi ngồi xuống Meadow Lane chật cứng trong trận đấu đầu tiên của Notts County trong mùa giải 2009-10, tiếng ồn ào trong trận đấu đầu tiên đó giống như chưa từng có gì tôi từng trải qua, bởi vì một điều gì đó khó tin vừa xảy ra.

Trước đó chưa đầy một tháng, vào tháng 7 năm 2009

League Two Notts County đã được tiếp quản bởi một tập đoàn bí ẩn có tên là Munto Finance. Họ đã tuyên bố tham vọng táo bạo của mình là đạt được chức Vô địch trong vòng 5 năm và cam kết sẽ hỗ trợ những kế hoạch đó với khối tài sản kếch xù.

Những người hâm mộ trẻ tuổi của câu lạc bộ, bao gồm cả tôi, ngay lập tức bắt đầu mơ ước vượt qua đối thủ cùng thành phố Nottingham Forest. Những người ủng hộ mạnh mẽ hơn đã chấp nhận một số tuyên bố cao cả hơn với một chút muối. Họ đã chứng kiến ​​quá nhiều điều sai lầm để rồi bị cuốn đi.

Sau đó vài ngày, Sven-Goran Eriksson được bổ nhiệm làm giám đốc bóng đá mới của Notts County.

Ngay cả những nhà vận động cũ cũng theo dõi sự phấn khích khi cựu huấn luyện viên đội tuyển Anh phát biểu trước giới truyền thông thế giới tại một cuộc họp báo. Bất ngờ nói về mục tiêu vô địch đã bị loại bỏ vì Eriksson sẽ đưa Notts County lên Premier League.

Đây cũng chính là Quận Notts

Người chỉ sáu năm trước đó đã xuất hiện sau cơn ác mộng 534 ngày trong chính quyền. Cũng chính Notts County, người đã lẩn quẩn từ cuộc chiến trụ hạng này sang cuộc chiến trụ hạng tiếp theo và không thể đạt được thành tích cao nhất ở League Two kể từ năm 2005.

Cũng chính Notts County đó bây giờ đang hướng thẳng đến chuyến bay hàng đầu, với một trong những tên tuổi lớn nhất của bóng đá dẫn đầu.

Cuộc hành trình đến thời điểm quan trọng của chúng tôi không thể có một khởi đầu tốt hơn.

Với sự theo dõi của Eriksson và đám đông hơn 9.000 người đã tập trung tại Meadow Lane, tân binh Lee Hughes đã ghi một hat-trick trong trận hạ gục đội bóng được yêu thích thăng hạng là Bradford City 5-0.

Có mặt trong đám đông cùng với gia đình tôi ngày hôm đó là một trong những kỷ niệm đẹp nhất của tôi với tư cách là một người ủng hộ Notts County.

Nhưng không ai trong số đó là thật.

Lúc đó tôi không biết nhưng không có người ủng hộ giàu có nào từ Trung Đông. Hàng triệu chưa kể đã không tồn tại. Đó không phải là ngày đầu tiên của Notts County lên đến đỉnh vinh quang.

Câu lạc bộ, các cầu thủ, Eriksson và mọi cổ động viên dám mơ ước đã bị lừa đảo bởi một kẻ lừa đảo có tên là Russell King và thảm họa đang rình rập ngay sau đó.

Hơn một thập kỷ sau, tôi hợp tác với người dẫn chương trình Alice Levine, người cũng đến từ Nottingham, và nhà sản xuất Nick Southall để điều tra câu chuyện đáng kinh ngạc về những gì thực sự đã xảy ra tại Meadow Lane và hơn thế nữa, cho một podcast mới có tên The Trillion Dollar Conman, là phần bổ sung mới nhất cho loạt phim Những tội ác kỳ lạ nhất của Sport trên BBC Radio 5 Live.

Những gì chúng tôi phát hiện ra còn tối hơn nhiều so với những gì chúng tôi có thể tưởng tượng.

Đó là một câu chuyện kéo dài hàng thập kỷ, đưa chúng ta đi từ Nottingham đến Bắc Triều Tiên, qua Jersey, Bahrain và Dubai. Đó là một câu chuyện về sự dối trá, lòng tham, những chiếc xe nhanh, những kẻ giả mạo, những lời hứa hão huyền và những cuộc đời bị hủy hoại.

Tất nhiên, những người hâm mộ không biết gì về điều này khi họ đổ xô vào thị trấn để lấy hơi sau trận đấu với Bradford đáng kinh ngạc đó.

Trên thực tế, hầu hết những người ủng hộ, bao gồm cả tôi, đã không đặt bất kỳ câu hỏi nào về việc ai thực sự sở hữu câu lạc bộ và hàng triệu người được cho là đến từ đâu, bởi vì sự xuất hiện của Eriksson là tất cả những bằng chứng mà chúng tôi cần.

Người Thụy Điển đã không lãng phí thời gian để tập hợp đội bóng tưởng tượng League Two của mình. Chúng tôi đã phỏng vấn anh ấy trong thời gian dài cho podcast và anh ấy nói với chúng tôi rằng anh ấy muốn xây dựng lại từ phía sau – bắt đầu với một thủ môn trẻ đầy triển vọng tên là Kasper Schmeichel.

Schmeichel đã chơi một mùa cho Notts County trước khi gia nhập Leeds vào năm 2010

Eriksson gần đây đã trở thành huấn luyện viên của Manchester City, nơi Schmeichel, con trai 22 tuổi của thủ môn huyền thoại Manchester United, Peter, đã thất bại trong việc đánh bật Joe Hart trở thành thủ môn số một của câu lạc bộ.

Anh ấy nói với chúng tôi Schmeichel

Và cha của anh ấy đã thuyết phục rằng giảm bốn bộ phận là một ý tưởng hay, nhưng cuối cùng anh ấy đã ký hợp đồng 5 năm với mức lương được cho là trị giá tới 1,5 triệu bảng / năm.

Không lâu sau Notts County đã được liên kết với một số ngôi sao lớn nhất của bóng đá thế giới, bao gồm hậu vệ cánh huyền thoại người Brazil Roberto Carlos và cầu thủ chạy cánh người Bồ Đào Nha Luis Figo, người vừa tuyên bố giải nghệ tại Inter Milan nhưng đã được cho là sẽ đảo ngược quyết định và gia hạn nghề nghiệp ở Nottingham.

Nhưng buồn cười nhất trong số tất cả là David Beckham, người ở tuổi 34 vẫn là tuyển thủ Anh và ở LA Galaxy.

Trong một số trường hợp, Beckham được các nhà báo hỏi liệu anh có tái hợp với Eriksson tại Notts County hay không. Anh ta thậm chí còn như đổ thêm dầu vào lửa bằng cách trả lời: “Có một vài lựa chọn, hãy nói theo cách đó.”

Sau đó, một trong những hậu vệ xuất sắc nhất của kỷ nguyên Premier League bước qua cánh cửa ở Meadow Lane.

Sol Campbell có thể đã 34 tuổi và không có câu lạc bộ nào sau khi rời Portsmouth

Nhưng chỉ ba năm trước đó, anh ấy đã ghi bàn trong một trận chung kết Champions League và chơi ở một kỳ World Cup. Anh ấy đã có 73 lần khoác áo đội tuyển Anh.

Campbell ký tặng cho một người hâm mộ trẻ tuổi của Notts County vào tháng 9 năm 2009

Phải mất hơn một tháng để Campbell có đủ thể lực để có trận ra mắt tại Morecambe, vào tháng 9 năm 2009.

Gia đình tôi và tôi là một trong số hơn 800 người hâm mộ Magpies đã thực hiện chuyến đi đến bờ biển Lancashire để xem những gì chúng tôi mong đợi sẽ là một trận đấu tuyệt vời của một trong những hậu vệ xuất sắc nhất mà đất nước từng sản sinh.

Chúng tôi sẽ thất vọng.

Tất cả những người ủng hộ tôi đã nói chuyện đều đồng ý rằng Campbell đã có một cú sốc vào ngày hôm đó và Morecambe đã giành chiến thắng xứng đáng 2-1, chiến thắng đầu tiên trong mùa giải của họ.

Tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng ngày ra đi khốn khổ của mình chỉ là một đốm sáng, nhưng những ngày sau đó, tin tức đã nổ ra rằng Campbell đã đi ra ngoài ở Notts County.

Trước công chúng

Sự ra đi đột ngột của Campbell nhanh chóng được câu lạc bộ giải thích, nhưng chưa đầy một tuần sau, một quả bom khác lại rơi xuống, một quả bom không thể dễ dàng phủ nhận.

Tờ The Sun tiết lộ một người đàn ông tên là Russell King đã bí mật ở trung tâm của vụ tiếp quản Notts County, và anh ta đã thụ án hai năm vì tội lừa đảo vào đầu những năm 1990 vì đã báo cáo gian dối chiếc Aston Martin của anh ta bị đánh cắp để cố đòi 600.000 bảng Anh. trong bảo hiểm.

Câu lạc bộ cho biết King không hơn gì một “nhà tư vấn chiến lược”, người đã thay mặt câu lạc bộ đàm phán hợp đồng.

Bây giờ chúng tôi biết đó không phải là trường hợp. Không bao giờ có tên của mình trên cửa, chính King đã sắp xếp việc tiếp quản Quận Notts và anh ta đang điều hành chương trình.

Nhưng câu chuyện đã đi rộng hơn. Việc ông tiếp quản câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp lâu đời nhất thế giới thực sự là tâm điểm của một trong những vụ lừa đảo kỳ quặc nhất trong lịch sử thể thao.

Conman nghìn tỷ đô la có sẵn trên BBC Sounds

King đã quản lý gần một nửa ngân hàng đầu tư ở London bằng cách tuyên bố sai rằng ông đang quản lý khối tài sản có chủ quyền của hoàng gia Bahrain. Sau đó, ông tiếp quản Notts County bằng cách sử dụng một bảo lãnh ngân hàng từ cùng một ngân hàng, mà sau này nó trở nên vô giá trị.

Đồng thời, ông cũng thành lập những gì ông tuyên bố là một công ty khai thác quốc tế khổng lồ và, đáng kinh ngạc, đã đảm bảo một thỏa thuận với chế độ Bắc Triều Tiên để khai thác tài sản khoáng sản khổng lồ của đất nước, bao gồm cả than và vàng.

Eriksson nói với chúng tôi rằng vào tháng 10 năm 2009, ông đã được King thuyết phục đi cùng ông đến Triều Tiên, nơi các quan chức chế độ hỏi ông liệu ông có thể giúp họ trở thành một nhóm tốt cho World Cup 2010 hay không.

Anh ấy nói với chúng tôi rằng anh ấy đã đấu tranh để làm cho họ tin rằng điều này là không thể.

Với thỏa thuận khai thác mỏ của Triều Tiên trong túi, King đã tuyên bố sai sự thật rằng đây là một trong những công ty khai thác mỏ lớn nhất thế giới, với tài sản trị giá gần hai nghìn tỷ đô la và đã chuẩn bị niêm yết công ty trên thị trường chứng khoán. .

Các chuyên gia đã theo dõi các hoạt động của King trong nhiều năm cho biết ông dự định sử dụng quyền sở hữu của mình đối với Notts County – một câu lạc bộ tạo ra các tiêu đề toàn cầu – như một phương tiện thúc đẩy sự quan tâm đến việc niêm yết trên thị trường chứng khoán.

Nhưng những lời nói dối của King bắt đầu bắt kịp anh ta và kế hoạch của anh ta kết thúc trong thất bại. Những người gần gũi với thỏa thuận nói với chúng tôi rằng nếu anh ta rút khỏi niêm yết trên thị trường chứng khoán, đó sẽ là một trong những vụ gian lận lớn nhất trong lịch sử doanh nghiệp.

King bỏ trốn đến Bahrain

Nơi anh ta bắt tay vào thực hiện một vụ lừa đảo mới mà đỉnh điểm là việc tung ra một phiên bản Trung Đông giả mạo của Financial Times. Cảnh sát tiếp tục truy lùng anh ta và đến năm 2019, anh ta phải ngồi tù, bị kết án vì tội lừa đảo mà anh ta đã thực hiện ở Jersey một thập kỷ trước đó.

Năm ngoái anh ta được ra tù. Chúng tôi đã nói chuyện với anh ấy về podcast The Trillion Dollar Conman – để anh ấy có cơ hội giải thích khía cạnh câu chuyện của mình. Nhưng anh không muốn.

Trở lại Nottingham vào Giáng sinh năm 2009, khi King rời khỏi hiện trường, Notts County đang gặp rắc rối nghiêm trọng khi hàng tháng trời chi tiêu hoang phí ập đến với họ.

Lần thứ hai trong một thập kỷ, câu lạc bộ lâm vào cảnh túng quẫn và phải đóng cửa.

Nhưng còn nhiều ngày nữa trước khi chúng đến Tòa án Tối cao, một doanh nhân địa phương tên là Ray Trew đã đạt được thỏa thuận mua nó với giá 1 bảng Anh. Anh ấy nói với chúng tôi rằng các khoản nợ mà anh ấy cuối cùng đã phát hiện đã vượt quá 7 triệu bảng Anh.

Đối với những người hâm mộ, bao gồm cả bản thân tôi, đây là một khoảnh khắc buồn vui lẫn lộn. Tất nhiên, chúng tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi câu lạc bộ của chúng tôi đã được cứu (một lần nữa) nhưng sự ra đi của Eriksson sau khi tiếp quản đã mang về cho chúng tôi rằng giấc mơ thực sự đã kết thúc.

Tất cả chúng tôi đều cảm thấy một cơn nôn nao tập thể giảm dần.

Chúng tôi chỉ còn lại sáu tháng của những ký ức kỳ quái, siêu thực và thường mờ ảo để tiếp tục. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Chúng ta đã mơ toàn bộ điều đó? Chúng tôi không có người quản lý cố định và đội bóng đang trôi dần về phía trên của giải đấu một cách bơ phờ.

Sau đó vào cuối tháng 2 năm 2010, mọi thứ lại thay đổi với việc bổ nhiệm Steve Cotterill làm quản lý. Nói chuyện thẳng thắn và cực kỳ tự tin, Cotterill, người hiện đang phụ trách Shrewsbury Town ở League One, đã mang lại cho toàn bộ câu lạc bộ sự hưng phấn cần thiết để thoát khỏi tình trạng bất ổn tập thể.

Notts County đứng thứ bảy, kém người dẫn đầu Rochdale 14 điểm khi ông tiếp quản. Nhưng họ đã trải qua một chuỗi trận xuất sắc với 14 trận thắng sau 18 trận đấu, ghi năm bàn thắng trong một trận đấu trong bốn lần.

Họ vượt lên dẫn bàn, cuối cùng giành chức vô địch ở giải đấu, hơn Bournemouth ở vị trí thứ hai 10 điểm.

Mùa giải đáng chú ý nhất trong lịch sử dài và đầy biến động của Notts County đã kết thúc với chức vô địch League Two. Và lần này nó là thật.